愛のチョコ。

「うに〜っ！ 放してってば！ 僕まだこれから授業の準備があるんだからっ！」

後襟を取られた祥太郎先生はじたばた暴れる。
誰のせいでこんな事態になっているのか。
先生にも身を持って償ってもらわなくては。
それに、先生の都合がどうあれ、こんな事態に祥太郎先生を野放しにするわけには行かない。
さらにろくでもない噂を流されるのが関の山だ。
とはいえ、先生も暴れすぎでゼイゼイ言っているし、こっちも腕がだるくなってしまった。
なにより、こんな場面を直哉に見られでもしたら一大事だ。
私は諦めて祥太郎先生を捕まえる手を、肘の辺りに持ち替えた。

「ほら、きりきり歩く！ 先生が無責任に流した噂で、校内がどんな事になっているか、ご自分の目でしっかりお確かめなさい。」
「えー、活気があっていいじゃんねえ…。」
「…まだ御託を並べるのは、どのお口ですか！」

伸ばした爪を剥いてみせると、祥太郎先生はやっと大人しくなった。

「天音さん…怖い…。」

後の二人まで縮こまるのは納得行かないが。

それにしてもこいつらは…。
私は、渡り廊下から校庭を見下ろして絶句した。
良く見知った顔たち…いつも私の回りをうろちょろして、親衛隊などと名乗っている奴等が、必死の形相で走りまわっているのだ。
どういう噂が流れているのか知らないが、奴等は主にプール回りを探しているようだ。
ご苦労にも、こんな冬のさなかに水飛沫を上げている奴までいる。
…ちょっと考えれば、食べ物を水の中なんかに入れやしないと分かりそうな物だが。

「あー、ほら、あれ。」

祥太郎先生がつま先立ってプールを見下ろしている。

「みんな一生懸命だねえ。よっぽど国見君が好きなんだよ。」

…そう言われれば、悪い気はしない。
彼らはいつも鬱陶しかったが、思えばいろいろ私の為に手を尽くしてくれたりもしたのだ。
学園祭しかり、体育祭しかり。
僅か数人の生徒会が、あんなに大規模な催しを次々成功させてきたのは、彼らの尽力によるところが大きい。

「…国見君は実はこんななのにねえ。」

…いい気分でいたところを、なんだかペシャンと殴られた気分だ。
いつも一言多いんだから！

「ねえ、みんなに声を掛けに行かないの？」

祥太郎先生がプールを指差して言う。

「どうしてですか！ わざわざ彼らを調子付かせる事もないでしょうに。」
「だって、プールに隠したわけじゃないんでしょう？」

祥太郎先生はなんだか興味を失ったような顔で言う。

「国見君があそこで声を掛ければ、みんな張り切ってその周りを探すんじゃない？

引き付けておくには都合がいいじゃん。」

まったく…！ このちっちゃな頭の中には、そんな悪巧みしか詰まっていないのだろうか？

「僕本当に時間ないし、実はまだお昼も食べてないんだから、ちゃっちゃと終わらせて欲しいんだよね。」
「先生…、一体どっちの味方なんです？」

思わず聞いてみる。先生が私の味方なのか連中に組するのか、さっぱり分からない。

「僕ぅ〜？ 僕は楽しい方の味方♪」

…そんな事だと思いましたよ。
結局仕方なく先生の言いなりに、私はプールに激励に向かった。
まったく先生の思うつぼに…連中が張り切る様はむしろ笑えたほどだ…。
なんだか疲れ果てた思いで戻ってくると、走り回っている慎吾に遭遇した。
焦り捲った表情で…さてはまだ私のチョコを見つけてないな。

「天音！ もうちょっと待ち！ 絶対見つけるからな！」

「絶対って…、どうしてまだ見つけられないんです！ 他の人が見つけてしまったらどうするんですか！ あなたにはちゃんとヒントも上げたでしょうに！」
「ヒント…ったって、あのな、あんなんだけでわかるかい！」

ふんぞり返る慎吾に、目眩がする思いだ。

「な…何を偉そうに！ 私が思い出だと言っているのに、あなたにはさほどの事でもないんですね！ ええ、そういう人でしょうよ、あなたは！」

八つ当たりだ。十分分かっている。
だけど、祥太郎先生や親衛隊の奴らに引っ掻き回された苛々が、全部はけ口を求めて、慎吾に向かって噴出してしまう。
慎吾は私の剣幕に驚いた顔をした。そしてにっと笑った。

「勘違いしな、天音。俺はお前との思い出の場所がないなんて言うてへんで。ありすぎで困っとるんや。
お前と一緒にいた場所なら、どこもかしこも思い出せる。今ここで一つ残らず読み上げる事も出来るで。
天音は俺の太陽やもん。天音のいた風景は全部この目に焼きついとるで。」

私は一瞬言葉を無くして立ち尽くした。
どうやったらまあ、こんな恥ずかしい愛の告白を、こんなにも真顔で語れるのだろうか。
それでも、朝を迎えた小鳥のように、この胸がさざめいてしまうのは、やっぱり私が慎吾を愛しているからなのだろうな。
私は慎吾の大きな手を取った。
そしてそっとそれを自分の胸に押し当てた。

「…チョコレートを探しに行きましょう、慎吾。
そしてあなたの望みを叶えてあげる。」

もう午後の授業なんてどうだって構わない。
今すぐ慎吾を抱きしめたかった。



そうしてたどり着いたチョコレートの小箱…祥太郎先生の作ったハート型の奴には、ワサビがたっぷり入っていた事は…後日談にしておこう。