卒業式　１

玄関の引き戸を開けると、細かい砂を孕んだ風が吹き抜けていく。
私は目を眇めて、眩しく晴れ渡った空を見上げた。

「天音さん、お待ちなさい。切り火をきるから。」

縁起を担がれるおばあさまが、私を小走りに追って玄関先までお見送りにいらしてくださる。
おばあさまの柔らかい手が、私の背中をそっと撫でた。背後でカチカチと、火打石を鳴らす音がする。
出立の無事を祈って小さな石を打ち鳴らす音が、私の背中を自然に伸ばさせてくれる。
今日は卒業式なのだ。

校門をくぐる前から、すでに華々しい演出は始まっている。
ずらりと並んだ下級生たちが、口々にお祝いを告げながら出迎えてくれるのだ。
私が姿を現すと、その声はひときわ高くなった。
まだまだ白鳳随一の美姫の名声は廃れていないらしい。

とりあえずの集合場所である教室に入ってみると、その黒板には一面に何か書いてある。
さまざまなチョークで賑やかに、お祝いの言葉やイラストが書かれているのだ。
よく見ると…見覚えある咲良や瑞樹、隼人に白雪の字も躍っている。
きっとチョークの粉で真っ白になりながら、一生懸命書いてくれたのだろうな。
ほほえましいと同時に、胸が迫る。
この拙い文字の一つ一つが、別れの時を実感させてくれる。

「おお〜！　ここもようけ書いてあるのう。咲良たち、頑張ったなあ！」
突然賑やかな声を出して、慎吾が乱入してきた。にこにこと笑いながら、私目指して一直線に突き進んでくる。
「天音！　卒業式や！　お約束があるやろ！」
大きな手をぬっと突き出す。

「…？　なんですか？」
なにか慎吾と約束しただろうか？
「くーっ！　天音のいけず！　卒業式やら言うたら、泣きながら第２ボタンを…あれ？　ねだるんが本当か？
とりあえず、定番やないの、第２ボタンの贈呈！　もらったるから、早よ渡さんかい！」
「………却下。」
何を考えているんだろうか、この筋肉は…。

「な、なんでやの！　俺に渡す第２ボタンはないとでも…！　そない殺生なこと言わんと！」
「…………あのねえ、慎吾。」
私は深くため息をついた。やれやれ、厳粛な気分が台無しである。

「何を血迷っているんです。自分の制服をよーく見て御覧なさい。」
「何をって………うおっ！　こ、こんな落とし穴が！」
そう、われわれの制服は、前たてをファスナーで止めるようになっているのだ。
逆さに振ったって第２どころか、第１も第３も、ボタンなんてありゃしない。

「ややー！　俺、天音に第２ボタンをもらえるのだけを楽しみに今日を待っていたのに！
第２ボタンなしの卒業式なんてややー！」
「ええい、うるさい！　自分の教室にお帰りなさい！
もうまもなく集合じゃありませんか！　皆様にご迷惑をおかけするんじゃありません！」
「うわーん！　天音のケチー！　いけずー！」
泣きたいのはこっちの方ですよ。

しかしまあ、あの筋肉のおかげで、早くも緩みかけていた涙腺が引き締まったのは好都合だった。
やがてやってきた下級生の諸君が、われわれ卒業生の胸に、リボンをあしらった赤いバラの花をつけてくれる。
担任の短い挨拶の後、全員そろって静かに席を立つ。
いよいよ卒業式が執り行われるのだ。